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二十世紀是醫學革命的時代，抗生素戰勝了大多數的傳染疾病，人類平均壽命大幅提升。二十世紀是專業醫生、講究專業醫療的時代，是重視「生病以後」的時代。
到了二十一世紀，人類平均壽命向八十歲邁進，醫療概念再度突破。二十一世紀是「個人預防保健」的時代，是重視「生病以前」的時代，回歸《黃帝內經》：「攝養于無病」的概念，「未病先防，已病防變，已變防漸」。
預防醫學的二十一世紀，也是腸道抬頭的時代。過去，便秘下痢不受重視。現在醫學界都知道腸道是健康的總源頭。
「腸道照顧好，百病不來找。」
「美麗健康，從腸計議。」
我們要由消化、神經及免疫三方面，談論什麼是腸道，了解腸道功能。我們要重建您對腸道的正確觀念。
A、腸道是生命之祖，生氣之源
過去我們習慣於忽視腸道，總覺得小腸就是一團軟塌塌的纏在肚子裏，大腸就是儲藏便便的地方，感覺不太好。
腸道的位置就是下丹田之所在。我們常說意守丹田、氣沉丹田，都是指臍下三寸的下丹田。中醫四大經典中之《難經》，詮釋下丹田是「生命之祖，生氣之源，五臟六腑之本，十二經脈之根」，人體的強弱，甚至生死存亡，全賴丹田元氣之盛衰，腸道是我們生命運轉的動力源頭。
我們的消化道由口腔開始，先是長約三十公分的食道，進入容積約四公升的胃，然後就是腸道，包括長約五到六公尺的小腸，及一點五到兩公尺的大腸，最後是肛門。如果把你的消化道拉直，可以從一樓地板，直達三樓的地板。
顧名思義，消化道的基本功能就是消化與吸收。消化作用包括物理性的—牙齒撕咬磨碎、消化道多種類型的蠕動、攪拌推送；也包括化學性的—分泌唾液、胃液、胰液、腸液……等含各種消化酵素的消化液，加上荷爾蒙及神經的精密調控。於是，食物中的蛋白質、脂肪、澱粉，被分解成適合小腸吸收的小分子物質。
消化道雖然由口腔開始，但消化作用的啟動卻在腦部，我們看到、聞到、聽到，甚至想到美食時，口水、胃液……等，已經開始分泌，甚至心跳、血流都有變化。
當食物進入口腔，牙齒磨碎食物，與含消化酵素的口水均勻混和，開始消化食物。用餐吃飯細嚼慢嚥，可以減輕胃腸負擔。蛇可以一口吞下小動物，我們的消化道卻只能處理充分嚼碎，而且部分分解的食物。
胃是一個兼具殺菌及消化功能的強力攪拌機，它以強有力的蠕動，將食物攪拌、磨碎，同時胃液中的蛋白酶將食物分解成濃濃稠稠的食縻。胃液的強酸能殺滅食物中大部分的細菌及病毒。你相信嗎？將胃液滴在皮膚上，會腐蝕見骨的。胃部本身則有一層厚達一至兩公分的黏液保護，所以胃壁不至於被自己的強酸腐蝕。
胃也是一個食物加工儲存槽，飽餐一頓後，胃會花二至四小時，慢慢的將酸性的食縻，在胃下端調成中性後，分批送入小腸。這個保護機制十分重要，高速公路如果流量太大，就會實施「閘道管制」，不讓太多車輛湧入，腸道也是一樣，小腸是高效能自動化生產線，如果沒有胃替它控制流量，絕對塞車當機，而且強酸的食縻若大量湧入沒有黏液保護的小腸，會立刻引起十二指腸潰瘍。
小腸分為十二指腸、空腸及迴腸。肝臟製造的膽汁，胰臟製造的胰液，都注入十二指腸，加上小腸自己分泌的腸液，將食縻徹底分解。
小腸中佈滿數百萬的絨毛，總表面積比一個網球場還大。這麼大的表面積，大大增加吸收養分的效率，而且絨毛隔著單層上皮細胞，內部就是密密麻麻的微血管、乳糜管……等，可以將吸收進來的養份，快速運送到全身，構成一個高效率的養分吸收及運送系統。
大腸，可以想成是便便製造成形的工廠。它內壁平滑，沒有絨毛，大腸吸收水分，讓食物殘渣慢慢固化成便便，儲存在乙狀結腸，等待便意，啟動排便功能。
更重要的是，大腸也是一座精密調控的微生物醱酵工廠，食物殘渣在小腸大約只停留七到九小時，在大腸卻停留長達三十到四十八小時，如果便秘的話，時間更久。大腸裏面住著高達一百兆的微生物，它們有充分的時間去進一步處理食物殘渣。
中醫對腸胃有很傳神的描述，講胃是「倉糜之官」，是「五臟六腑之海」。我們吃下食物，在胃裏面，腐熟轉化，滋養五臟六腑。
講小腸，小腸是「受盛之官，化物出焉」，從胃接受腐熟的水穀(食物)，轉化成氣血精華。
再說大腸是「傳道之官，變化出焉」，大腸傳導水液，也傳導糟粕，將水液「津」(吸收)入體內，將糟粕排出體外。
請您再多看一眼我們的消化道，由口腔到肛門，像一條貫穿身體的軟管子，但各部分的結構不同，功能也不同。各部分都盡忠職守。在我們一生中，這條管子要為我們消化多達五十公噸的食物，相當於八百個「我」的重量。
五十公噸怎麼算出來的呢？我希望健康的生活到九十歲，每天平均吃一‧五公斤食物，九十年就差不多是五十公噸。
這五十公噸的食物，在腸道裏轉化成精氣血，讓我在九十年的人生中，每天可以努力工作，享受生活。所以，《難經》中才會形容腸道是生命之祖，生氣之源。
B、會思考，有情緒的第二大腦
消化吸收是腸道的基本功能，接著我要介紹比較不為人所知，但是卻是越來越重要的腸道神經系統。您不可不知，值得您全神貫注。
「憂鬱、焦躁、精神分裂症、自閉症、強迫症，當然應該看精神科醫生」，連我自己都會這麼想，醫生會用精神藥物治療，症狀會改善，但不易持久，而且副作用不小。
最近，醫學研究發現腸道與大腦，腸道與精神疾病，竟然有著不可思議的關聯，治偏頭痛的藥可以拿來治腸胃不適，治恐慌症的藥，現在用來治腸躁症。便秘的人會頭痛、失眠、憂鬱、煩躁，連腦下垂體功能都會受影響，使女士們脾氣暴躁。
「蔡教授，這是怎麼一回事？為什麼精神疾病會和腸道有關係？」
這就是腸道的神妙之處，它不但是消化器官，也是大腦以外，最為複雜的神經系統，有多達一億以上的神經細胞分布在腸道。
專門研究腹部神經系統的美國哥倫比亞大學麥克傑森(Michael Gershon)教授，因此把腸道神經系統稱為「第二大腦」或「腹腦」。他曾經形容腸道真的會感覺(feel)、會思考(think)，更會表達情緒(express)，而且和第一大腦一樣，會學習(learn)、會記憶(memory)。確實如此，腹腦名符其實是個「腦」，它會接收來自腸道的訊息，作出判斷，然後發出指令，而眼睛鼻子就只能接收訊息，回傳大腦。
腹腦不但藉著操控腸道的消化作用，而展現它在生命中的樞紐地位，更重要的是，它操控腸道，放出各種腸道荷爾蒙，影響全身大小器官，包括位高權重的第一大腦。
為什麼要有兩個大腦？
消化作用對生命維繫太重要，所以在演化上，先有腹腦，再有大腦。像腔腸動物(刺胞動物門，學名Cnidaria，如珊瑚及海葵)全身幾乎就是消化器官，所以只有腹腦，沒有大腦。所有脊椎動物都已演化到有兩個大腦，讓大腦去處理高層次的理性活動，但是將維繫生命的消化作用，仍然歸腹腦打理。
由胚胎發育的歷程來看，在胚胎神經系統形成的最早階段，神經細胞的一部分留在胚胎頭端的神經管，形成中央神經系統(大腦)，另一部分由神經脊來的前驅細胞，從胚胎頭側往尾側遊走，轉變為獨立的腸道神經系統(腹腦)，分布於腸道肌肉層間及黏膜下層。
兩個神經系統分別發育成熟，最後才由迷走神經系統建立聯繫。兩個神經系統基本結構非常相似，都由複雜的神經網路構成，收發神經脈衝，運用多種共通的神經傳導物質來傳達訊息。
腹腦主要機能是，偵測胃部活動及消化過程，然後主動調節消化速度、加快或者放慢消化液分泌，調控腸道蠕動速度與模式。我們的消化道中，口腔及食道的咀嚼及吞嚥功能是由大腦控制，整個腸道運作完全由腹腦負責，一直到最後的肛門，控制權才又交還給大腦。
腹腦還會儘量制止經常胡思亂想的大腦過分干涉消化作用。由上到下傳送的訊息量，遠少於由下往上；也就是說，主要是腹腦向大腦提供腸道訊息，大腦比較少向腹腦下指令。其實神經訊息的傳送遠比我們想像中慢，如果沒有腹腦，腸道大小事務，都要由遠在頭部的大腦掌控的話，我們的神經傳遞系統根本無法負荷，必須完全重新設計。
美國加州大學的李伯特教授(Benjamin Libet)說：「大腦總是活在過去，皮膚接到刺激，大腦要零點五秒後才知道，身體已經做出某種反應，大腦卻要在零點五秒後，才知道已經做出反應，才開始『思想』為什麼做出這種反應」。德國的普林茨教授(Wolfgang Prinz)說：「我們經常是依照『腸道反應』作事，然後大腦才去想為什麼」。
各位讀者，沒有腹腦，那零點五秒的差距早讓我們在物競天擇中被淘汰了。
C、腹腦與心理疾病關係密切
腹腦和大腦間的連繫非常密切，而且互相影響。美國有句成語說：「Butterflies in my stomach」，緊張得好像有蝴蝶在肚子裡飛。當我們緊張的時候，交感神經興奮，使得腸道活動降低，消化液分泌量減少，排便不順。如果長期處於緊張狀態，各種腸道毛病都會浮現出來，最明顯的例子就是腸燥症。一緊張，蝴蝶就在肚子亂飛，就肚子痛想跑廁所。腸燥症不會傳染，不會致命，但卻帶來無限困擾，嚴重時，可能連家門都出不了。
幼年期心理壓力對腸道機能的影響特別明顯，甚至影響到腸道的正常發育，高達七成的慢性腸胃症患者，在孩童時期，曾經經歷過親人生離死別等深刻的傷痛。或許，傷痛不應該用「刻骨銘心」來形容，反而應該說是「刻腸銘心」會更貼切。
拿兒童自閉症為例，早在六○年代就已經注意到自閉症兒童的腸道問題，幾十年來，自閉症與腸道健康的研究，如雨後春筍，二○○九年，美國的萊維特教授(Levitt)發現有一個特殊基因同時影響自閉症發病與腸道機能，這篇發表在美國小兒科期刊上的論文，將所有的論爭畫下句點。
現在，我們知道絕大多數自閉症兒童，都有明顯腸道發炎現象，他們的腸道壞菌與正常兒童大不相同。有一位叫麥克布萊德(Campbell-McBride)的神經學專家，因此讓自己久治不癒的自閉症小孩服用益生菌，腸道調理好了，自閉症竟然也不藥而癒。再過不了幾年，也許「治療自閉症，先由腸道著手」就會成為定論。自閉症專用的腸道保健產品也許可以幫助許多病童，造福許多家庭。
憂鬱症被世界衛生組織(WHO)列為二十一世紀三大疾病，我在上課或演講時，經常指著台下聽眾說：「在座諸位，有百分之五到百分之十現在患有憂鬱症，有百分之二十到三十在一生中將有一段期間罹患憂鬱症」。
提到憂鬱症，一定會想到血清素(serotonin)，它常被稱為大腦中的幸福分子，與情緒調節有關，血清素分泌量不夠或作用不良都會造成憂鬱症。
血清素主要是由腹腦所分泌，它作用在腸道，促進腸道蠕動，也作用在大腦，調節情緒、睡眠、食慾，與學習記憶也有關係。當你血液中的血清素濃度太低時，你會感到心情低落，蝴蝶開始在肚子裡飛；當你服用抗憂鬱藥，例如百憂解(Prozac)，也許心情會開朗些，肚子也舒服許多，因為百憂解會提高血液中血清素的濃度，也就是說，抗憂鬱藥不是作用在大腦，其實是作用在腸道。
腹腦與大腦關係密切，同樣的，腸道與心理互相影響。治療自閉症、躁鬱症、強迫症、精神分裂症……等精神疾病時，如果能兼顧病患的腸道，治療效果就會大大的提升。
腹腦所分泌的血清素影響層面還不只如此，血清素不夠，會加強你的侵略性，大腸燥激症就是因為大腸局部血清素濃度太高。最近甚至發現血清素會抑制骨骼形成，所以吃太多抗憂鬱藥，可能會讓你容易骨質疏鬆。
有趣的腸道荷爾蒙，還不只血清素，像縮膽囊素(CCK)會降低血糖，讓你昏昏欲睡；用餐後腸道會分泌一群飽食荷爾蒙，抑制大腦的食慾；飢餓素 (ghrelin)是最新發現由胃部分泌的一種會刺激食慾的荷爾蒙，它可用於促進癌症病患的食慾。不過長期熬夜的人請注意，睡眠不足會促進飢餓素分泌，食慾越旺盛，會越吃越多，很快就變胖。
耶魯大學的團隊最近發現飢餓素可以促進記憶，幫助學習，而且他們建議，最好在肚子餓的時候讀書。在第四章中，我還會談更多有關腸道荷爾蒙的有趣研究。
腸道的味覺比舌頭靈敏
大腦會感知，會接受訊息，並且做出反應，我們的腹腦同樣也有很強的監控系統，腸道內壁佈滿了各種感測器，能夠精確的偵測腸道中成千上萬的化學物質。有趣的是，最近發現腸道和舌頭一樣，有許多味蕾細胞，可以分辨甜味、苦味、甘味……等味道。吃到好吃的食物，舌頭味蕾會告訴大腦「好吃！」。當你的腸道味蕾偵測到某些喜歡的「味道」時，會在你「不知不覺」中不必經過大腦，就可以刺激你的食慾，讓你感到愉快，甚至調整你的胰島素分泌。所謂「媽媽的味道」很可能就是刻印在腹腦。
不僅如此，著名的科學期刊《臨床研究》，在二○○八年刊登了一篇美國加州大學奧斯本教授(Osborne)的精彩研究。他們發現，當我們吃進了有毒物質，小腸偵測到毒素的「苦味」時，會立刻做出保護反應，迅速下指令減緩腸胃蠕動及消化液之分泌，讓食物在胃部停久一些，增加被嘔吐排出的機會；最奇妙的是，小腸同時會立刻分泌出「飽食荷爾蒙」，讓你不想再繼續吃東西，防止你吃進更多的毒素。
如何？有趣吧！腸道確實就像麥克傑森教授所形容的一樣：會感覺、會思考、會學習、會記憶、會表達情緒，而且懂得自我防衛。
我們中國人早就知道腸道／腹腦與大腦中間的密切關係。《東醫寶鑑》中說：「腦為上丹田，藏神之府，心為中丹田，藏氣之府，臍下三寸為下丹田，藏精之府」。由下而上，「精實則氣充，氣充則神旺」，「精虛則氣竭，氣竭則神逝」。各位，關愛腸道、照顧腸道，腸道如果健康，自然精實、氣充，而且神旺，百病不侵。
D、免疫最前線—腸道
腸道是消化器官，是第二大腦。同時也是人體最重要、最強大的免疫器官。
近幾年，我把握任何可能的機會，努力傳達這個重要概念，我認為這攸關生死。偶而會有反對聲浪：「蔡教授，腸道是消化器官，怎麼可能是免疫器官？」
我是醫學院的教授，我希望將這個在生物醫學研究裏，已經立論十餘年的腸道免疫概念，深植入您的心裏，徹底改變您對腸道的認知，讓您對腸道刮目相看。
操作內視鏡檢查腸道時，可以看到小腸末端、迴腸的部分，有很多小突起，分布在小腸內壁，經驗不足的年輕醫生可能會誤以為是腫瘤。這就是有名的貝爾斑(Peyer’s patch)，是哺乳動物體內最大的淋巴組織，用顯微鏡觀察時，可以看到貝爾斑裏面有無數的淋巴結聚集。我們做老鼠實驗時，由小腸外部也可以看到一粒粒的貝爾斑凸起。
如果你像我們一樣實際看過貝爾斑，了解貝爾斑做什麼事，你就不會懷疑腸道確實是重要的免疫器官了。
貝爾斑的狀態直接反映身體的免疫強弱，年輕健康者，數目多、凸起明顯；年紀大、體弱多病者，數目減少，而且較平坦。腸道發炎性疾病時，貝爾斑很快就潰爛。
腸道是免疫器官？
「腸道明明是消化器官，為什麼又要是免疫器官呢？」
這是必然且不得已的設計。腸道的天賦使命是消化吸收，它的設計首先考慮如何高效率的執行消化和吸收。小腸內部有無數的絨毛，每根絨毛上又有無數的微絨毛，總表面積達到三百平方公尺，遠大於皮膚(兩平方公尺)及肺部黏膜系統(八十平方公尺)的表面積。
腸道表面覆蓋著由單層上皮細胞構成的黏膜，黏膜下面就是密密麻麻的微血管及乳糜管系統。食物由口腔、胃到小腸，在精密調控下，消化分解成胺基酸、葡萄糖、脂肪酸……等小分子，透過黏膜被吸收，然後由微血管、乳糜管……等迅速進入循環系統。這就是腸道為了有效執行消化吸收而做的設計，驚人的大面積、高效率的黏膜吸收，高效率的物質運輸。
現在問題浮現了，別忘了腸道同時也是最危險、最骯髒的地方，無數由口腔侵入的病菌、毒物，以及腸道原本就存在的壞菌軍團，虎視眈眈的想伺機入侵人體。好的、有益的營養素能夠高效率的被吸收，被輸送到全身；同樣的，壞的、有害的毒素、病菌，也可能同樣的被高效率吸收、高效率的輸送。所以，各位朋友，我們的身體在設計防衛體系時，只好將大部分的免疫防衛軍隊，配置在腸道，用來保護腸道黏膜的安全。
有七成以上的免疫細胞，如巨噬細胞、T細胞、NK細胞、B細胞……等，集中在腸道，有七成以上的免疫球蛋白A，由腸道製造，而且用來保護腸道。所以，我說腸道名符其實是最重要的免疫器官。
如果您腸道不好，壞菌大舉入侵，同盟軍團(好菌)節節敗退，戰爭延燒到腸道黏膜，您的免疫細胞前仆後繼，屍橫遍野。您想想看，免疫系統怎麼可能會好呢？所以我說，腸道名符其實是免疫最前線。
免疫防衛系統如何運作？
現代人重視保健養生，只要提到免疫的重要性，人人點頭稱是；但是，提到什麼是免疫，和健康又有什麼關係，多數人都是不知其詳。以下所談的，都是我認為人人必須知道的基礎知識，有助於你在這山寨知識氾濫的時代，做出最正確的判斷。
不論是動物或植物，一定必須發展出嚴密的免疫防衛系統，才能在自然界生存。要對抗的對象，不但包括病毒、病菌、寄生蟲，也包括無數種天然或人工合成的化學物質、食物成分，甚至包括在身體內產生的毒素、變性蛋白質，以及不正常的細胞……等。
人體的第一道防線是皮膚和黏膜。皮膚覆蓋在身體，除了氣體、水分，以及像精油……等少數小分子物質外，除非有傷口，否則病菌毒物不易入侵。但是像腸道、肺泡、腎絲球……等，身體裏面需要高效率交換物質的地方，就必須以黏膜系統覆蓋。
第二道防線稱作「先天性免疫」，這個系統不需經過教育訓練，就可以立刻對外來的感染作出反應，但只能分辨敵我，但卻無法對特定的敵人作出選擇性反應。嗜中性球、巨噬細胞、自然殺手細胞是先天性免疫系統的三員大將。
嗜中性球生命週期僅有短短的十二小時，它們反應非常迅速，病菌侵入後的三十到六十分鐘，便可抵達受感染部位，算是先天性免疫的先鋒。
巨噬細胞(macrophage)是第二波的攻擊主將，生命週期較久且可不斷增生。它們體積巨大，會大口吞噬病菌，而且它們會發出警告，通知第三道防線的後天性免疫系統，開始製造能專一對付入侵者的武器(抗體或T細胞)。所以，巨噬細胞不但是先天性免疫的攻擊主力，也是激發後天性免疫的通信官。
自然殺手細胞(natural killer cell)和巨噬細胞吞噬病菌的作戰方式不同，它們是將細胞打洞，使細胞內容物流出而死亡。它們不但會執行殺死病原的工作，還會主動尋找、攻擊受病原感染的細胞，以及突變癌化的細胞。我們的身體每天自然產生成千上萬的癌細胞，沒有強壯勤奮的自然殺手細胞，我們早就被癌細胞淹沒。
先天性免疫是局部的，會引起局部性的發炎反應，表現紅、腫、脹、痛……等症狀；而稱作「後天性免疫」的第三道防線則是全面性的，具有專一性及記憶性的特性，在臨床上也會出現發燒的症狀。基本上從病菌、病毒入侵，嗜中性球、巨噬細胞披掛上陣，到最後啟動後天性免疫，大概需要七到十天，所以免疫力正常的人即使感冒，就算不吃藥，七到十天也會自然痊癒。
後天性免疫又可分為體液性免疫及細胞性免疫。體液性免疫的主角是B細胞產生的各種抗體(又稱為免疫球蛋白，簡寫成Ig)。主要的抗體有：IgG，為血液中主要的抗體；IgA，為分泌到唾液、乳汁、腸道、呼吸道及生殖泌尿道中的抗體；IgE，與過敏反應有關。
細胞性免疫是T細胞主導的免疫反應。T細胞依功能又分為好幾類，例如殺手T細胞(killer T cell)，它們是勇猛的戰士，攻擊殺滅被病毒感染的細胞；輔助T細胞 (helper T cell)，它們能刺激B細胞，產生抗體及各種細胞激素(cytokine)。我們常說要保持Th1與Th2 平衡，Th就是指輔助T細胞(helper T cell)。
以上所介紹的各種免疫細胞，都是俗稱的白血球。先天性免疫的嗜中性球、巨噬細胞及自然殺手細胞，像機動偵防部隊，遍佈全身，時時備戰；後天性免疫的B細胞是飛彈部隊，也是作戰指揮中心，抗體是殺敵的飛彈；而細胞激素就是協調作戰的傳令工具；T細胞可以比喻為衝鋒陷陣的戰車部隊。
人體的免疫系統彷如天羅地網，殲滅外來病原毒物，獵殺體內潛伏癌細胞，除非因為我們虐待自己，造成免疫混亂內耗，否則絕少失敗。這個防禦系統實在巧奪天工，值得我們感恩讚嘆，我們該做的只是善待自己，讓免疫系統無後顧之憂，充分發揮戰力。
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